Créée en 1977, la dénomination Côtes du Roussillon s’étire sur environ 118 communes du département des Pyrénées-Orientales, du piémont des Corbières maritimes jusqu’aux contreforts pyrénéens, en passant par les vallées de la Têt, de l’Agly et du Tech (source : INAO). Son aire d’appellation couvre près de 5 320 hectares pour le rouge, ce qui en fait la plus vaste AOP du département (source : CIVR, chiffres 2022).
C’est ici que l’on trouve l’image la plus panoramique du Roussillon viticole : mosaïque de sols, de microclimats et de styles. Le cahier des charges encourage cette diversité, se montrant relativement ouvert en matière de cépages et de pratiques culturales.
L’appellation vise à représenter le Roussillon dans toute sa pluralité, d’où cette relative souplesse, mais certaines pratiques viticoles restent strictement réglementées : densité de plantation, interdiction de l’irrigation hors cas de sécheresse extrême, et vendanges obligatoirement manuelles pour certains terroirs.
Ce que l’on nomme Côtes du Roussillon Villages, c’est une sorte de « cru collectif », réservé exclusivement aux vins rouges, et officialisé en 1977, quelques mois après la grande AOP « générique ». Elle s’étend uniquement sur 32 communes du nord du département, autour de la vallée de l’Agly – un triangle de coteaux pierreux, de schistes et de calcaires, battu par la tramontane et caressé par le soleil méditerranéen.
Là, la réglementation resserre la vis, avec des critères bien plus exigeants, qui traduisent l’ambition de ces terres : être l’expression la plus profonde et la plus complexe du Roussillon rouge, souvent sur des parcelles plus pauvres, vieilles vignes, rendements faibles et cépages spécifiques.
Au-delà de ce socle, la discipline se pousse encore plus loin dans les différents « Villages » communaux autorisés à ajouter leur nom à l'appellation : Caramany, Latour-de-France, Lesquerde, Tautavel, avec chacun leur propre micro-cahier des charges, poussant parfois la sélection des cépages ou la limitation des rendements à l’extrême.
En pratique, la différence entre les deux règlements façonne chaque étape du travail vigneron :
Un choix de déclaration à la propriété, effectué chaque année, détermine le sort des parcelles : en Côtes du Roussillon, priorité à la diversité et au volume ; en Côtes du Roussillon Villages, priorité à la typicité, à la profondeur et au potentiel de garde.
Quelques chiffres mettent en lumière l’écart entre les deux mondes. Sur environ 66 000 hectolitres produits chaque année en Côtes du Roussillon (« générique »), seuls 16 à 19 000 hl sont revendiqués sous l’appellation Villages, soit à peine plus de 25% de la production rouge (source : CIVR, campagne 2022-2023).
Sur les marchés, la valeur ajoutée est aussi nette : les Villages se placent en moyenne entre 8 et 16 € à la propriété, alors que la majorité des rouges « simples » oscillent entre 5 et 9 €. Sur les grandes tables du Languedoc et du Roussillon, la carte fait clairement la différence.
Anecdote parlante : en 2005, lors d’une dégustation à l’aveugle organisée par un célèbre magazine anglais, les rouges de Villages-Caramany et Villages-Tautavel ont devancé plusieurs cuvées prestigieuses du Châteauneuf-du-Pape. Un signal, pour toute une génération de jeunes vignerons désireux de hisser leur travail parmi les références méditerranéennes (source : Decanter, numéro 2006 sur le Sud de la France).
La réglementation s’inscrit dans le goût. Les Côtes du Roussillon, par leur ouverture, offrent une palette très large : rouges éclatants sur le fruit, solaires, souvent faciles d’accès, parfois généreux à l’excès dans les millésimes chauds.
Les Villages, eux, déroulent une autre énergie : tension minérale, trame tannique plus ferme, longueur persistante. Les sols pauvres, l’âge des pieds majoritairement dépassant 40 ans, la forte proportion de Syrah et Mourvèdre, marquent leur empreinte. Ces vins sont moins immédiats, souvent plus primesautiers dans leur jeunesse, mais gagnent une patine superbe avec quelques années. Ils sont, pour nombre d’amateurs, des compagnons de table rêvés sur agneau catalan, civet de sanglier ou côte de bœuf maturée.
L’histoire du vignoble catalan est traversée d’inflexions administratives qui disent beaucoup de l’identité locale. Le passage du statut de Côtes du Roussillon à Côtes du Roussillon Villages est tout sauf anodin : c’est toute une culture viticole qui revendique sa capacité à raconter des lieux précis, des gestes hérités, un sol, une orientation, un vent, une mémoire.
Aujourd’hui, les cahiers des charges sont régulièrement revisités par l’INAO, en concertation avec les syndicats locaux, pour affiner encore la représentativité du terroir. Des projets pilotes sont menés, dans le Nord, pour isoler (demain ?) de nouvelles communes ou sous-zones Villages, à l’image du très attendu secteur d’Estagel ou de Maury sec (source : CIVR, entretiens 2023).
À travers ces distinctions réglementaires, se dessinent les enjeux d’un vignoble en quête d’excellence, de fierté territoriale, mais aussi d’adaptation climatique. Les vignes inscrites en Villages compose souvent la première ligne d’expérimentation pour les cépages résistants à la sécheresse, le maintien de la biodiversité dans les rangs, ou l’implantation de techniques alternatives de gestion du sol.
Si la réglementation sépare le Côtes du Roussillon du Côtes du Roussillon Villages, c’est avant tout pour permettre à chaque vigneron – et à chaque amateur – d’aller au bout d’une expérience singulière. L’un privilégiera la variété, l’ouverture, l’accessibilité. L’autre, la typicité, la force d’évocation du lieu, la tension d’une tradition sans cesse réinventée. Il n’est pas rare de voir cohabiter, dans une même cave, des cuvées issues des deux dénominations, reflets complémentaires d’un Roussillon pluriel, vibrant, en mouvement.
Pour explorer ces différences, rien ne remplace la visite sur place, la dégustation verticale, et la lecture attentive des étiquettes – parfois plus bavardes qu’on ne le croit. Et, bien sûr, la transmission patiente des vignerons, gardiens opiniâtres de ces règlements qui, loin d’être des carcans, servent d’aiguillons à leur créativité.