Le Roussillon, terre de contrastes où la vigne s’accroche aux schistes, galets roulés ou argiles vives, n’a pas toujours célébré sa diversité ampélographique. Depuis un demi-siècle, aux vents du marché et de l’œnologie moderne, une poignée de cépages nationaux et internationaux ont remplacé une assemblée antique, fruit des pratiques d’autrefois. Ce sont ces cépages dits « oubliés » qui réapparaissent aujourd’hui en filigrane des cuvées les plus audacieuses.
Pourquoi ce retour ? Il faut d’abord percevoir le Roussillon non comme une région marginale, mais comme un conservatoire naturel de biodiversité viticole : la diversité des sols, l’isolement de certains coteaux et l’attachement paysan aux traditions y ont préservé des variétés rares. Selon l’ampélographe Pierre Galet, pas moins de 46 cépages différents ont été recensés dans les vieux parcellaires de la vallée de l’Agly et des Aspres, alors que moins de dix dominent aujourd’hui la plupart des dénominations (source : Pierre Galet, Cépages et vignobles de France).
Mais cette mémoire variétale est fragile. La survie et la valorisation des cépages oubliés en Roussillon tiennent ainsi à un équilibre entre transmission, curiosité et adaptation aux défis contemporains.
Négret de Banhars, Lladoner pelut, Carignan gris, Macabeu à petits grains, Tourbat, Chasselas doré, Malvoisie du Roussillon… la liste s’étend, facettée par des histoires de migrations méditerranéennes, de sélections massales, de modes culturales mises en sommeil après le phylloxéra et la crise des années 1970. Mais que signifie être un « cépage oublié » ? Ce terme recouvre des réalités variées :
Un recensement récent réalisé par la Chambre d’Agriculture des Pyrénées-Orientales (roussillon.wine, chiffres 2022) met en avant moins de 3% des surfaces en AOP plantées de cépages « non dominants », contre 12% encore en 1980.
La réhabilitation des cépages oubliés n’est pas une affaire de nostalgie, mais de pragmatisme, d’adaptabilité, d’innovation et d’identité.
Le domaine Matassa, pionnier du retour du Macabeu et du Lladoner pelut, ou la cave coopérative de Baixas qui relance le Tourbat, illustrent cette dynamique. Dans le sillage du Grenache et du Carignan, ces cépages reprennent pied dans les assemblages, parfois en monocépage pour révéler leur vrai potentiel.
À la dégustation, ces variétés redonnent toute sa palette au Roussillon. Quelques exemples emblématiques permettent d’en apprécier la diversité :
| Cépage | Profil aromatique | Exemple de domaine (années récentes) |
|---|---|---|
| Tourbat | Notes de poire, fleur d’oranger, minéralité fumée, parfois épices douces | Château Les Pins, Domaine Lafage |
| Carignan blanc | Arômes de pomme fraîche, silex, touche de fenouil, structure ample | Domaine Le Roc des Anges, Domaine Gauby |
| Lladoner pelut | Fruits rouges acidulés, délicate trame poivrée, tanins veloutés | Domaine Matassa, Domaine Piquemal |
| Grenache gris | Citron confit, fleurs séchées, touche saline, bonne longueur | Domaine de l'Horizon |
Ces cépages, en mono-cépage ou en assemblage, permettent de créer des vins moins marqués par la chaleur, aux degrés maîtrisés, à la trame fraîche et saline, en contraste avec certains profils plus mûrs ou solaires attendus du sud.
L’engouement autour des cépages oubliés ne se limite pas à quelques domaines avant-gardistes. Il irrigue toute la filière, des conservatoires ampélographiques à la formation des nouvelles générations de vignerons. Le Conservatoire du Roussillon, à Tresserre, conserve plus de 85 variétés sur 2 hectares. Le collectif Paysages In Marenda favorise les échanges de greffons et l’observation participative des comportements variétaux face aux canicules ou à l’excès d’humidité.
Des chiffres clés à retenir (sources : IfV, Chambre d’agriculture 2023) :
Ce mouvement s’étend aussi au consommateur : le rajeunissement des publics amateurs, la curiosité pour des vins atypiques, la recherche de produits adaptés au changement climatique favorisent la demande. Les réseaux de cavistes, de bars à vins et la restauration gastronomique relaient ce goût du « rare » et de l’authentique.
Relancer les cépages oubliés n’est pas sans écueils. Les obstacles relèvent autant de l’agronomie que du commerce :
Mais le plus grand atout du Roussillon reste sa capacité d’expérimentation à petite échelle, loin des contraintes des grandes régions viticoles. Les vignerons osent, doutent, recommencent et partagent, dans une dynamique de réseau. La Fédération des Vignerons Indépendants du Roussillon, par exemple, a créé un groupe de travail dédié à la valorisation de ces ressources, favorisant la mutualisation des observations et la communication autour des micro-cuvées.
À l’horizon 2030, les cépages oubliés pourraient occuper une place stratégique dans le paysage roussillonnais, à trois conditions :
Le retour des cépages oubliés engage la région dans une profonde réflexion sur sa vocation : non plus être simplement l’arrière-cour du Languedoc, mais un laboratoire identitaire, climatique et sensoriel, irrigué par la mémoire paysanne et l’audace contemporaine. Les vins du Roussillon ne veulent pas être des copies. Ils préfèrent se raconter au pluriel… à travers chaque sensation inédite qu’offre une parcelle ressuscitée.