Au fil des siècles, le vignoble du Roussillon a connu une véritable valse variétale. Influences espagnoles, maladies (phylloxéra), mutations climatiques, et choix de production (vin doux naturel, puis vins secs modernes) ont, tour à tour, imposé leurs sélections. Quand le phylloxéra frappe la région fin XIXe siècle, les vignes indigènes reculent, remplacées ensuite par des cépages plus résistants ou plus adaptés à la production quantitative et aux goûts des marchés du XXe siècle (grenache noir, carignan, syrah notamment).
Résultat : une spectaculaire érosion de la diversité ampélographique. Selon l’ampélographe Pierre Galet, lors du recensement de 1954, plus de 200 cépages étaient encore répertoriés dans le bassin méditerranéen français. Ils ne sont plus qu’une poignée à constituer l’ossature officielle des AOP aujourd’hui. Pourtant, sous la peau des têtes d’affiche, certains plants persistants témoignent d’un passé luxuriant et réenchantent aujourd’hui les verres.
(Source : INRAE, Pierre Galet, IFV)
Parmi les cépages remis en avant dans l’AOP Côtes du Roussillon, plusieurs noms refont surface, portés par la dynamique de redécouverte viticole régionale et par l’urgence climatique.
Le macabeu, ou maccabéo, omniprésent en Catalogne espagnole, a longtemps rythmé le paysage viticole roussillonnais. Plus résistant à la sécheresse que le grenache blanc, il connaît depuis les années 2010 une véritable cure de jouvence, notamment pour les vins blancs secs sur schistes ou galets roulés.
(Source : Agreste, CIVR)
Si le carignan noir est longtemps synonyme de productivisme décrié, ses cousins carignan blanc et gris ont frôlé la disparition. Leur retour s’explique tant par l’envie des vignerons d’explorer d’autres expressions du terroir, que par la recherche de fraîcheur et de complexité dans l’assemblage.
| Cépage | Surface (ha) Pyr. Orientales (estimation 2022) | Caractéristiques principales |
|---|---|---|
| Carignan blanc | Env. 60 | Bonne acidité, notes d’agrumes, structure fine, potentiel de garde |
| Carignan gris | < 20 | Résistant à la sécheresse, arômes floraux, tension saline |
(Source : Observatoire Ampélographique, CIVR)
Le lladoner pelut (ou grenache poilu) a longtemps été éclipsé par le grenache noir, dont il partage l’ADN à une mutation près. Il se distingue par une légère pilosité sur la face inférieure des feuilles, d'où son nom. Plus tardif, il offre aux vignerons la possibilité d’aller chercher maturité phénolique sans tomber dans la lourdeur alcoolique.
Le Domaine Vial-Magnères, le Mas Cristine ou Marc Parcé à la Rectorie en font de véritables signatures de cuvée. (Source : Pierre Galet, CIVR)
Longtemps assimilé au torbato italien, le tourbat a été ignoré ou confondu, avant d’être réhabilité sous son vrai nom. Jean-Luc Chassaing et quelques autres pionniers ont œuvré à sa préservation, notamment sur le secteur de Calce, Latour-de-France et Espira-de-l’Agly.
(Source : INRAE, Jean-Luc Chassaing)
L’un des plus discrets, l’aspiran noir (ou ribeyrenc noir en Languedoc) est un cépage extrêmement ancien, documenté en Roussillon dès le Moyen Âge mais presque disparu du fait de sa sensibilité aux maladies et de ses faibles rendements.
(Source : Pierre Galet, Vitis International Variety Catalogue)
| Cépage | Type | Surface (ha)Pyrénées-Orientales | Arômes/Caractère | Spécificités agronomiques |
|---|---|---|---|---|
| Macabeu | Blanc | 762 | Fleurs, fruits blancs, noisette | Résistant sécheresse, potentiel de garde |
| Carignan blanc | Blanc | 60 | Agrumes, notes salines | Fraîcheur, structure fine |
| Carignan gris | Gris | ~20 | Fleurs, tension saline | Tolérant canicule |
| Lladoner pelut | Rouge | 20 | Fruits rouges mûrs, épices | Maturité tardive, acidité |
| Tourbat | Blanc | 15 | Fenouil, fruits secs, amande | Bouche ample, belles gardes |
| Aspiran noir | Rouge | <10 | Fruits rouges frais, poivre | Degré modéré, grande élégance |
(Les surfaces sont des estimations pour 2022-2023, compilées à partir des données Agreste, CIVR, INRAE.)
La redécouverte des cépages oubliés du Roussillon doit beaucoup à l’opiniâtreté de vignerons et d’ampélographes. Le Domaine de l’Horizon à Calce, le Domaine Sol-Payré à Elne ou la Préceptorie de Maury, pour n’en citer que quelques-uns, cultivent désormais des parcelles de vieux carignans blancs ou de tourbat à la main, souvent en bio ou en biodynamie.
Depuis 2017, l’INAO a d’ailleurs intégré dans son cahier des charges plusieurs mentions complémentaires permettant d’expérimenter en AOP des variétés jugées “oubliées” ou mineures, stimulant ainsi la créativité locale.
(Source : CIVR, INAO, INRAE)
Pour mesurer l’influence de ces cépages sur la nouvelle génération de vins du Roussillon, quelques dégustations s’imposent. Voici quelques exemples marquants :
Pour qui souhaite explorer la diversité du Roussillon, ces vins offrent des fenêtres sur un paysage intime, livre ouvert sur la généalogie vivante du vignoble.
La résurgence des cépages anciens et oubliés dans l’AOP Côtes du Roussillon n’est pas un simple mouvement de nostalgie : il s’agit d’un acte de création au sens plein du terme. La redécouverte de la diversité ampélographique, en passant par la sauvegarde et la vinification de variétés délaissées, ouvre la voie à des vins nuancés, résistants et profondément liés à leur terre.
À l’heure où la planète s’échauffe et où la tentation de l’uniformisation guette même les plus beaux crus, le choix de puiser dans l’histoire ampélographique régionale s’avère décisif. Grâce à l’attention portée par des vignerons passionnés, le Roussillon offre, à travers ses cépages ressuscités, non seulement des saveurs inédites mais aussi un modèle de viticulture raisonnable, apte à résister dans la durée et à étonner les palais en quête d’authenticité.
Pour aller plus loin :