Dans les collines de schistes et les pentes argileuses du Roussillon, un parfum ancien s’échappe de certaines parcelles. Le Tourbat — parfois appelé Malvoisie du Roussillon — fait un retour inattendu sur les terres qui l’avaient presque vu disparaître. Longtemps confondu, souvent négligé, ce cépage blanc a subi l’érosion des modes viticoles du XXe siècle, jusqu’à quasiment s’éteindre. Pourtant, depuis une petite décennie, des vignerons le chérissent à nouveau. Pourquoi ? Principalement pour ses qualités aromatiques rares, mais aussi pour sa profonde histoire, indissociable du patrimoine viticole catalan.
Le Tourbat arrive en Catalogne et Roussillon peu après le Moyen Âge, importé semble-t-il d’Italie ou peut-être de Chypre, par les voies des négociants génois (voir Gérard Poulain, Le vrai goût du vin, 2018). Il s’enracine vite dans les terroirs maritimes et vallonnés de la région. Son apogée se situe au XIXe siècle, avant le phylloxera : alors, il compte parmi les cépages blancs emblématiques des grandes maisons catalanes.
Au XXe siècle, le Tourbat connaît le destin de beaucoup de cépages locaux. Les arrachages administratifs — favorisés dans toute la France après la Seconde Guerre mondiale pour rationaliser la production — le marginalisent. À la fin des années 1970, l’encépagement de Tourbat dans les Pyrénées-Orientales se compte sur moins de 10 hectares recensés officiellement (Source : IFV, données historiques, 1979). Seuls quelques plants survivront, souvent oubliés dans des coins de vignes centenaires, voués à une extinction programmée.
Si le Tourbat intrigue et passionne à nouveau certains domaines, c’est d’abord pour sa personnalité aromatique hors-norme, bien à l’écart des standards des cépages internationaux. Quelques raisons majeures expliquent son attrait :
Cette palette provient d’un fort potentiel en composés terpéniques naturels (comme le linalol, l’alpha-terpinéol), confirmés par les travaux du Laboratoire d’œnologie de Montpellier (2021). C’est ce potentiel — rare parmi les cépages méditerranéens — qui pousse certains vignerons à le replanter, pour offrir des vins à signature “Roussillon”, à rebours d’une uniformisation aromatique.
Le renouveau du Tourbat n’est pas un « coup marketing ». Il répond à des réalités agronomiques et à des impératifs de qualité, relevés au sein de dizaines de domaines. Plusieurs facteurs concrets expliquent ce regain de plantations :
En 2023, une enquête menée par le Syndicat du Cru Côtes du Roussillon recense 19 domaines qui réintroduisent le Tourbat sur une surface totale de près de 30 hectares, en croissance de 15 % sur 5 ans.
Au-delà de chiffres, ce sont des vins qui parlent. Plusieurs vignerons du Roussillon propulsent le Tourbat sur le devant de la scène. Parmi les cuvées les plus emblématiques de cette renaissance :
| Domaine | Cuvée | Type | Profil de dégustation |
|---|---|---|---|
| Domaines de la Tour Vieille, Collioure | “Vieille Malvoisie” | Blanc sec | Notes de poire mûre, sève, léger poivre blanc, finale saline |
| Domaine Parcé Frères, Banyuls | “L’Archet” | Blanc moelleux | Pêche confite, miel de garrigue, thé vert, bouche ample |
| Domaine Padié, Calce | “Tourbillon” | Blanc nature | Zeste de citron, herbes d’été, bouche tendue, pointe iodée |
Ces exemples montrent combien le Tourbat peut se décliner : de la pureté cristalline à la sensualité du velours, il impressionne par sa capacité à “incarner” un terroir, sans jamais le masquer.
Planter du Tourbat, c’est aussi œuvrer pour la sauvegarde de la biodiversité génétique. Les patrimoines ampélographiques régionaux sont menacés par l’hégémonie d’une dizaine de cépages internationaux, qui couvrent aujourd’hui 79 % du vignoble français (Source : FranceAgriMer, Enquête cépages 2022). En replantant le Tourbat :
Le travail de l’INRAE de Montpellier, qui a participé dans les années 2000 à l’identification puis à la multiplication de plants sains de Tourbat, est un exemple éloquent de collaboration entre recherche et filière viticole (INRAE Vigne).
Si de grands noms s’engagent pour le Tourbat, ce sont souvent de petits producteurs, gardiens de mémoire, qui portent avec plus d’émotion ce cépage retrouvé. Parmi eux, le témoignage d’un vigneron de Calce : « Avec le Tourbat, il n’y a pas de tricherie : il donne tout ou rien, il exige du temps, de la précision, mais il livre des arômes introuvables ailleurs. Quand on en plante, on plante aussi une identité, une fidélité au sol. » (Entretien réalisé lors de Balades en Terre d’Expression, Calce, 2022)
Autres voix : certains œnologues notent que la vinification du Tourbat, “lente, parfois capricieuse”, oblige à réapprendre la patience et l’observation — des vertus parfois perdues à l’ère des vinifications express.
La renaissance du Tourbat, si discrète soit-elle encore dans les chiffres, incarne la voie d’un autre Roussillon : celui de la complexité, de la patience et du goût retrouvé. À la croisée de l’histoire et de l’innovation, elle rappelle que la singularité aromatique, loin d’être une coquetterie, façonne des paysages de bouche exceptionnels. Le Tourbat, ce cépage de l’ombre, réapprend à la vigne et au vin la beauté de la nuance – et, chaque année, conquis de nouveaux palais comme de nouveaux sols.
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